1492, date cruciale dans l'histoire de l'Europe. Au-delà des fêtes anniversaires, la réflexion, pour comprendre le sens d'une conquête et accomplir son oeuvre, se tournera naturellement vers son artisan majeur : Christophe Colomb.
Pour répondre à cette interrogation, quel meilleur guide que le Génois ?
Lui, le héros, est porté par l'énergie d'un siècle : celle des progrès de la navigation et de la cartographie, d'une économie irréversiblement planétaire, d'une poursuite du grand récit de croisade. Rencontrant son époque, le navigateur reste profondément original. Il voyage en artiste, avec de faibles moyens financiers, devance par son succès l'élan de son milieu. Christophe Colomb, le "médiéval", ouvre la voie au monde moderne et il en montre l'impérieuse nécessité.
Mais quels rivages furent abordés ? La découverte de l'Amérique, c'est aussi l'Europe réinventée. Si ses limites géographiques volent en éclats, ses frontières mentales se précisent : il existe d'autres humanités, des civilisations sans le Christ ! Les richesses du Nouveau Monde, espoir d'une Europe en formation, donnent la priorité aux valeurs de l'expansion, à l'exploitation. Sous le pavillon de la Santa Maria, toute la terre, bientôt, sera conquise.
Lourde découverte. Elle trouve sous le regard aigu de l'historien plus de clarté par le portrait d'un homme, fils de modeste tisserand, petit levrier soulevant l'univers.
Jacques Heers est agrégé d'histoire et docteur ès lettres, professeur à l'université de Paris Sorbonne (Paris IV). Il est l'auteur de biographies remarquées : Marco Polo, Machiavel parues aux Editions Fayard et La Vie quotidienne àla cour pontificale au temps des Borgia et des Médicis 1420-1520, aux Editions Hachette.
