«La Description illustrée des enfers vivants», publiée à Canton en 1875, est l'un des premiers ouvrages à informer les Chinois de l'existence d'une large gamme de « supplices occidentaux » pratiqués sur leurs compatriotes expatriés. L'ouvrage est une version grand public de deux commissions d'enquête sino-occidentales qui se sont rendues l'année précédente à Cuba et au Pérou afin d'examiner les conditions de vie déplorables des coolies chinois, essentiellement dans les plantations de canne à sucre, mais aussi au sein de compagnies ferroviaires ou sur les îles à guano. Rares sont ceux à avoir pu consulter cet ouvrage, et aucune étude ne lui a encore été dédiée. Le moment nous semble donc propice pour redonner vie à ces « enfers vivants » grâce à une traduction française, qui se justifie d'autant plus que trois des huit exemplaires retrouvés à ce jour sont conservés à Paris.
