L'intention de ce livre est de recentrer la réflexion et les pratiques de la pédagogie Freinet contemporaine sur ses principes fondamentaux. « Dans le champ de l'éducation, déclare l'auteur, je ne crois pas qu'il faille négocier les réformes, discuter des conceptions dominantes, influencer les politiques éducatives, contribuer à l'innovation. Non, si la notion de pédagogie alternative a un sens (faussement attribué à beaucoup des pédagogies ainsi nommées), c'est celui d'une alternative radicale (alter signifie "autre") : celle de l'école du peuple, qui institue la souveraineté des enfants (des adolescents, des étudiants) sur leur propre travail. Comment ? Par l'institution coopérative du travail. » En quoi consiste en propre cet effort pour sortir de la scolastique et inventer son alternative : une École émancipatrice pour tous les enfants, et cohérente avec la perspective d'une société égalitaire ? En quoi consiste ce commun capable de produire à la fois l'enthousiasme d'un affect joyeux et la détermination d'une lutte obstinée ? La réponse ne peut être que celle-ci : par la poursuite réfléchie d'une action collective à laquelle chacun participe. En introduction de son livre L'Éducation du travail, fruit de son séjour dans les camps de Vichy, Freinet écrivait : « dans les moments les plus pénibles de ma vie, [...] je vois mes sources ». C'est ce qu'il m'a semblé qu'il fallait faire, une fois encore. Car les sources coulent, se transforment en rivière, puis en fleuve, pour se jeter enfin dans la mer. »