Convaincu de l'aptitude du septième art à refléter les évolutions de l'opinion, Michel Jacquet examine le traitement réservé à la période de l'Occupation par le cinéma français. Repérant les périodes charnières, il procède à des regroupements de films autour des thèmes ou des processus sociologiques et politiques ayant investi la conscience nationale depuis 1945. Le consensus apparent de l'immédiat après-guerre, la réconciliation franco-allemande, la grande remise en cause des années 1970 et la dénonciation de la situation faite aux Juifs sont autant de phases successivement évoquées. Travelling sur les années noires est un ouvrage sur la mémoire collective ainsi qu'un hommage rendu aux icônes du grand écran (Bourvil, Ventura, Delon, Depardieu...) dont les visages se superposent aux différentes figures de la France occupée.
