Le sexe peut-il rendre heureux? Posée par Freud dans Malaise dans la civilisation, cette question fut
au départ des réflexions de Leo Bersani sur la sexualité, la psychanalyse et l'art. Dans ses travaux antérieurs (Baudelaire et Freud, Théorie et violence, parus en France), Leo Bersani soulignait, dans le fil des grands penseurs de la psychanalyse de Freud a Lacan, l'affinité de la sexualité avec l'agressivité et la pulsion de mort plutôt qu'avec le bonheur. Il réaffirme ici sa résistance à ce qu’il a critiqué, dans une grande part de la théorie queer, comme la foi en un bonheur sexuel enfin libéré des impératifs de la normativité hétérosexuelle et, avec le ralliement au mariage gai, homosexuelle.
Par son appel à de « nouveaux modes relationnels », Foucault a suscité un nouveau point de départ
orienté vers une subjectivité en correspondance sensuelle avec le monde: non plus une soif de
connaître le désir, mais le plaisir de tracer des mouvements, physiques aussi bien que psychiques,
grâce auxquels nous nous positionnons vis-à-vis de l'Autre. Ce sont là les formalisations d'un sujet esthétique et, partant, d'une nouvelle éthique.