"Je suis mort" écrit Mallarmé à Théodore Aubanel en juillet 1886, puis, un an plus tard, à son ami Cazalis. Emphase rhétorique? Complaisance à la crise qui le mine? C'est à une étude sur cette mort paradoxalement créatrice que Leo Bersani convie son lecteur. Rompant avec une certaine critique qui eut ses lettres de noblesse, il invente un mode de lecture sans surplomb de l'œuvre mallarméenne afin d'interroger la nature de cette mort que le travail du vers a révélée, de repérer ses expressions et ses conséquences dans l'écriture poétique elle-même. Paru aux États-Unis en 1982, ce petit livre, qui n'a aujourd'hui rien perdu de son éclat, ouvre la voie à une nouvelle approche de la sublimation.
Biographie: Directeur du département de littérature française à l'université de Berkeley durant de nombreuses années, Leo Bersani a été invité par Michel Foucault en 1982 à donner quatre conférences au Collège de France (publiées sous le titre Théorie et violence). Lecteur de Freud, il a préfacé la dernière édition de Malaise dans la civilisation chez Penguin Books et prononcé en 2007 la conférence célébrant le cent cinquantième anniversaire de la naissance de Freud au musée Freud à Vienne. Visiting Professor dans diverses universités américaines (Harvard, Princeton, Northwest), ses ouvrages ont été traduits dans de nombreuses langues. Il est ainsi passé d'études centrées sur la littérature française à des recherches interdisciplinaires touchant à la psychanalyse, l'art, la théorie queer, la peinture, le cinéma.