New York, vers 1850. Catherine, 18 ans, vit seule avec son père, le Dr Sloper, et une tante. Son père est un homme aux idées bien arrêtées, sûr de lui, heureux de sa réussite mais déçu par sa fille, qu'il juge un peu sotte. Catherine est une enfant douce, obéissante et respectueuse. Quant à Mrs Penniman, la tante veuve, c'est une femme écervelée, un peu aigrie. Chacun trouve cependant sa place dans la belle maison de Washington Square. Le jour où Morris Townsend, un beau jeune homme, leur est présenté, l'harmonie va commencer à basculer. Car si Sloper serait heureux de marier sa fille, il tient à ce qu'elle s'unisse à un homme respectable. Or Townsend n'a pas de situation et vit aux crochets de sa soeur. Catherine est pourtant séduite et se fiance, malgré la désapprobation de son père qui voit clair dans le jeu de Townsend: mettre la main sur la fortune de Catherine. Sloper tente de raisonner sa fille qui, pour la première fois, lui tient tête et refuse de rompre ses fiançailles. Elle reçoit le soutien de Mrs Penniman qui, par esprit romanesque, se pique de jouer les messagères entre les deux jeunes gens... Comparé aux romans de Jane Austen pour la finesse de son intrigue familiale, souvent adapté au cinéma et au théâtre, Washington Square est une tragi-comédie qui a beaucoup fait pour le renom de son auteur.
