D’Orfeo de Monteverdi (1607) à Wozzeck d’Alban Berg (1925), les douze opéras retenus mettent en acte le désir, la mort, la vérité de l’être : Don Giovanni et La Flûte enchantée de Mozart, Fidelio de Beethoven, La Traviata de Verdi, Tristan et Isolde de Wagner, Boris Godounov de Moussorgski, Carmen de Bizet, Tosca de Puccini, Pelléas et Mélisande de Debussy, Le Château de Barbe-Bleue de Béla Bartok. Les opéras sont présentés dans leur contexte historique de composition et de création ; une approche musicale permet ensuite de mesurer les enjeux des choix du compositeur et du librettiste et les significations qui en découlent. Enfin, les avatars de la réception de chacun des opéras montrent comment s’est fondée l’importance qu’ils ont prise dans la culture occidentale, voire dans la culture mondiale.
