Intégré à La comédie humaine en 1846, Le chef-d'oeuvre inconnu évoque le lien entre amour et peinture. C'est la rencontre de trois génies, le jeune Nicolas Poussin, Porbus, peintre à la cour d'Henri IV, et maître Frenhofer. Entre eux s'installent l'admiration et le respect. Mais une oeuvre mystérieuse et deux femmes, Gillette et Catherine Lescault, viennent rapidement troubler leurs relations. Passion pour l'art, dilemmes sentimentaux, incompréhension, déception mèneront à leur séparation et à la mort de l'un d'eux. Dans La maison du Chat-qui-pelote, écrit en 1829, Balzac aborde les thèmes de l'amour et des différences de classes sociales et culturelles dans la France du début du XIXe siècle.
