L'Âme du samouraï présente des traductions modernes de trois oeuvres japonaises datant du XVIIe siècle, considérées comme des classiques du Bushidô et du Zen: Arts martiaux: Le livre des traditions familiales, de Yagyû Munenori (1571-1646), L'Insondable Subtilité de la sagesse immuable et Tai-A Ki, ou Réflexions sur le sabre incomparable, de Takuan Sôhô (1573-1645).
Takuan, qui portait le titre de kokushi ("maître national"), était un religieux bouddhiste chargé d'enseigner le Zen à l'empereur. Le samouraï Yagyû Munenori servait le shôgun en tant que maître d'armes et chef de la police secrète. L'ouvrage de ce dernier, Arts martiaux: le livre des traditions familiales, dédié au Zen dans l'art du sabre, reflète l'influence spirituelle du maître Takuan. L'Insondable Subtilité de la sagesse immuable, recueil de commentaires sur le Zen, et le Tai-A Ki, écrit en kambun (chinois) avec des clarifications en japonais, sont des essais composés par le grand Takuan à l'intention de son puissant élève, le guerrier Yagyû Munenori.
Dues au grand spécialiste américain Thomas Cleary, ces traductions s'accompagnent de ses propres commentaires.
Docteur en langues et civilisations extrême-orientales à l'université de Harvard, Thomas Cleary est un spécialiste des philosophies et des religions d'Extrême-Orient. Auteur de nombreux essais et traductions du japonais et du chinois, il a déjà consacré deux ouvrages à la tradition des guerriers japonais: La Voie du samouraï, pratiques de la stratégie au Japon (Éditions du Seuil, "Points Sagesses", 1992) et le Code d'honneur du samouraï (Éditions du Rocher, 2000).