Pendant longtemps Catherine de Sienne, Caterina Benincasa (1347-1380), a été écrasée sous le poids des livres hagiographiques qui en ont donné une image mièvre et bien-pensante. Elle fut d'abord une femme prisonnière de son milieu et de son temps, l'un et l'autre peu favorables à l'épanouissement féminin. On l'a souvent présentée comme une nonne très sage, en fait elle refusa toujours d'être enfermée dans un couvent et elle n'appartint qu'au tiers-ordre de Saint-Dominique c'est-à-dire qu'elle vécut dans le siècle, non sans provoquer la méfiance d'une Institution plutôt réservée à l'égard du mysticisme, en particulier du mysticisme féminin. Pour elle, d'ailleurs, la mystique devait s'accompagner de l'action dans le monde, ce qui la rend étonnamment moderne. Enfin - et c'est le plus important - ses biographes ont, la plupart du temps, passé sous silence ses contacts avec le surnaturel. Catherine de Sienne fut une visionnaire, un médium, et cet élément est fondateur de sa personnalité. Dès sa plus tendre enfance, elle vit le Christ et cette vision, suivie de beaucoup d'autres, devait forcément orienter sa vie. Voici cette vie de femme victime des interdits et des fondamentalismes de toute une société, mais illuminée par une présence qui n'était pas errance de l'imaginaire, ou construction du symbolique, mais intrusion du réel.
