Jeune Vendéenne âgée de vingt-sept ans, Madeleine est chargée de veiller sur les deux petits enfants d'un veuf chez lequel elle est gagée. Progressivement la tendre affection qu'elle porte à ces deux êtres se métamorphose en un amour maternel passionné. Subissant les sarcasmes de la population du village qui la soupçonne de débaucher son maître, elle est bientôt contrainte, sous l'emprise qu'exerce une femme perverse sur le veuf, de quitter la maison dont elle était devenue l'âme et la gardienne.
Lorsque quelques semaines plus tard elle reverra les enfants, elle ne supportera pas l'indifférence que ceux-ci manifesteront à son endroit...
Prix Goncourt en 1920, traduite en de multiples langues et portée à l'écran, la bouleversante histoire de Nêne a profondément marqué son temps.
