En 1839, au coeur du Caucase, les cavaliers musulmans résistent à l'invasion des armées du tsar Nicolas Ier. Contraints de négocier avec les Russes, ils leur confient le fils aîné de leur imam, garant de leur bonne foi durant les pourparlers de paix. Mais les Russes, au mépris de la parole donnée, envoient le petit garçon de huit ans à Saint-Pétersbourg. Il y connaît une vie d'angoisses, de déchirures et de découvertes. Le Tsar, touché par sa dignité, le fait instruire avec ses propres fils. Il devient un lettré, peintre, musicien et officier. Cependant, il ne renie pas ses origines et reste fidèle à l'islam. Jusqu'au jour où il tombe amoureux et se trouve confronté, tel le Cid, à un impossible choix...
