Le 9 juin 1870, Charles Dickens meurt, laissant inachevé Les mystères d'Edwin Drood, roman policier avant l'heure. Il n'a pu écrire que six épisodes sur les douze prévus. Cinq ans plus tôt, Dickens était miraculeusement sorti indemme d'un dramatique accident de train. Dan Simmons s'empare de cet événement: alors que Dickens tente d'aider les voyageurs blessés, il aperçoit un personnage spectral au nez et aux doigts coupés, Drood. Dickens se rend chez l'écrivain Wilkie Collins, son collaborateur et rival, et lui fait part de l'épisode étrange qu'il vient de vivre. Les deux compères se mettent en chasse de leur Moriarty - ennemi le plus redouté de Sherlock Holmes - à eux: Drood. À travers les bas-fond de Londres à l'époque victorienne, dans le brouillard des hallucinations de Wilkie Collins qui abuse de son traitement au laudanum, on découvre un Dickens promeneur infatigable, féru d'hypnose, amoureux clandestin d'une jeune actrice et dont le sombre esprit se fêle un peu plus à chaque page.
