"Je pleurais et je crus." La mort de sa mère et de sa sœur réveille la foi de Chateaubriand. qui entreprend Le génie du christianisme dont Atala sera le prélude. Le public, lassé des carnages de la Révolution. est bouleversé. Dans une Louisiane imaginaire, le vieux Chantas. de la tribu des Natchez. confie à René ses amours tragiques avec Atala, la belle sauvage élevée dans la religion chrétienne, fidèle à la Vierge jusqu'à la mort. Plus tard. René, à son tour, contera ses tourments d'adolescent et son incurable mélancolie. Dans ce prince déchu entêté de chimères et d'inutiles rêveries, toute sa génération, et les suivantes, reconnaîtront leur désenchantement et leur fureur de vivre.
