Né en 1830, mort en 1916, François-Joseph monta sur le trône dans le fracas du printemps des peuples en 1848. Dans sa vie de souverain, échecs politiques et revers militaires l'emportent sur les succès. Pourtant, il entre dans la légende dès son vivant. Les malheurs personnels qui le frappent n'y sont pas étrangers : exécution de son frère Maximilien au Mexique, suicide de son fils Rodolphe à Mayerling, assassinat de sa femme Sissi et de son neveu François-Ferdinand. L'image qu'en a retenue la mémoire collective n'est-elle pas celle du vieil empereur au visage orné d'immenses favoris ? Au-delà de ces aspects, François-Joseph, qui se définissait comme le " dernier monarque de la vieille école ", incarne avec majesté une certaine idée de la monarchie et du pouvoir au sein d'un empire blessé dont il aura assuré la survie mais qui succombera deux ans après sa mort.
A partir de l'analyse exhaustive de soixante-huit ans de règne d'abord autoritaire puis plus libéral, l'auteur montre avec talent comment le destin de l'Europe est lié à celui de l'Autriche-Hongrie. Une biographie de référence.
