Mal absolu de nos sociétés contemporaines, le chômage dépasse aujourd'hui les proportions acceptables dans une société où le travail est devenu la forme la plus aboutie de l'intégration sociale. Si les crises économiques du XXe siècle l'ont installé au premier rang des préoccupations collectives, il vient pourtant du fond des âges: la Bible même en fait état. Mais comment ce phénomène ancien a-t-il évolué en traversant les siècles, pesant de plus en plus lourd sur la vie politique, économique et sociale du monde occidental? En replaçant l'histoire du chômage dans la longue durée, à la fois dans ses réalités matérielles et dans ses représentations, Yves Zoberman montre comment la lutte contre l'oisiveté des pauvres est passée du geste de charité à un traitement économique et politique. Synthèse sans précédent, ce livre est aussi un guide pour le citoyen soucieux de comprendre la crise actuelle.