Parmi les périls de notre monde moderne, il n'y en a pas de plus grand que le chômage. Mais les Etats et les politiques qui les dirigent ont beau faire, le traiter politiquement, socialement et économiquement... le chômage perdure et obsède. Ce livre retrace l'archéologie du chômage sur le long terme. Y a-t-il toujours eu du chômage ? Les sociétés ont régulièrement rejeté les individus hors du travail.
Le vagabondage, la mendicité, le paupérisme, la misère, la pauvreté et aujourd'hui la précarité ont forcément un lien avec le " non-travail ", première approximation du chômage. Sa dépendance avec les systèmes économiques est évidente, mais son rapport à l'histoire permet d'expliquer sa diversité. Aujourd'hui, la création d'un revenu garanti et le droit à la mobilité professionnelle permanente de la force de travail constituent des pistes de résolution de ce problème.
Cette notion de revenu garanti a constamment traversé l'histoire du salariat, en donnant forme à des propositions multiples et variées. Il est notamment à l'oeuvre dans sa phase libérale du " quoiqu'il en coûte ", subvention étatique remplaçant une rémunération liée au travail. Cette étape décisive sur le chemin de la transformation des sociétés capitalistes avancées imprime au développement historique de nos sociétés une rupture qualitative sans précédent en mettant en question le rapport salarial.