A Honolulu, en 1843, Melville s'engage sur un navire de guerre de la marine américaine. Sept ans plus tard, il publie White Jacket, ce livre amer et sanglant a dit Jean Giono dans son "Pour saluer Melville", un livre de combat désespéré, une nouvelle attaque contre les punitions corporelles alors en usage.
"Tant pis, on ne m'aimera pas, a écrit Melville. Je dois certainement aller dans tout ça contre l'intérêt de beaucoup de gens qui me le feront payer cher."
"Mais, observe encore Giono, le livre est écrit, il y a mis toute sa colère d'homme; il va le publier avec le plus d'éclat possible pour qu'il touche, qu'il indigne et qu'il guérisse. Même si ça doit faire scandale, même s'il doit périr tout entier dans le fracas du scandale." Roman engagé, White Jacket est aussi la formidable évocation de la vie de bord, de ses risques et de ses fatigues, de l'esprit d'aventure et de la psychologie des hommes. Il est ici rendu dans une langue magnifique grâce à une traduction qui conjugue le savoir-faire et le talent d'un universitaire et d'un poète.
