Elias Canetti (1905 - 1994) avait quitté Vienne en 1938 pour fuir le nazisme et s'installer à Hampstead, au nord de Londres. Il y rédigea, entre 1954 et 1971, ces notes où se déploient, une fois de plus, son art de l'aphorisme et du portrait, ses réflexions littéraires ou philosophiques, l'évocation de personnages et d'écrivains - Stendhal, Pavese - qui lui sont chers, en bref tous ses thèmes de prédilection pour lui, le futur prix Nobel 1981 : la solitude, le vieillissement, la mort, l'éthique de l'écriture, l'oeuvre qui s'élabore, la magie des mots, la barbarie des temps modernes et la quête du divin. Ainsi ces notes prolongent-elles La Conscience des mots, Le Territoire de l'homme, et Le Coeur secret de l'horloge. "Un livre ! Les trois quarts de ta vie y sont contenus : ton espoir, ton plaisir, ton abattement, ta colère et ton doute." "Le plus beau serait de pouvoir vivre seulement de mots sans qu'il soit besoin de se nourrir."
