Six nouvelles écrites entre 1908 et 1922. Les cinq premières décrivant l'itinéraire de cinq hommes, trois jeunes gens - un séminariste, un collégien, un apprenti - et deux missionnaires, saisis par la nostalgie du vagabondage et le démon de la sensualité. En épilogue, la sixième nouvelle livre le portrait d'un vieil ascète jetant l'anathème sur les jouisseurs, sa fureur imprécatoire s'éteignant dans une sorte de toedium vitae où, dans La Conversion de Casanova, Hesse avait déjà installé le lit du vieux Casanova. Entre vice et vertu, mensonges et prières, foi et révolte, débauche et ascèse, crime et innocence, sublimation et amours mercenaires, le sextuor de Hesse vit des aventures médiocres mais rêve, comme Hypérion, d'une Diotima qui le rendrait à l'harmonie originelle. Le romancier pensait que ses textes sont les biographies d'une âme, des monologues dans lesquels une seule personne est considérée dans ses rapports au monde et à son propre moi. Berthold est un monologue en six tableaux représentant les trois âges d'une vie aiguillonnée par la seule quête de soi.
