L'ouvrage est composé autour de la réflexion théorique de l'auteur et retrace, dans son évolution chronologique, le chemin d'une pensée originale qui s'est longuement cherchée. Elle s'affirme au long des années de captivité, au fil des grands articles publiés dans les Annales ainsi que dans les textes préparatoires à la rédaction de ses trois ouvrages principaux : La Méditerranée sous Philippe II, Civilisation matérielle et Capitalisme, L'Histoire de France. A son habitude, c'est en images que Fernand Braudel exprime sa conception de l'Histoire, ses domaines, sa mission, ses moyens et ses méthodes ainsi que la place qui doit être la sienne dans le concert des sciences sociales.
