Après La Bataille et Il neigeait, voici le troisième volet de l'exploration du mythe napoléonien entreprise par Patrick Rambaud. "L'absent", c'est précisément l'Empereur, durant le premier exil à l'île d'Elbe. L'action commence aux alentours de Paris menacé par les armées étrangères. Napoléon a vainement gagné bataille sur bataille : il ploie sous le nombre. Reclus à Fontainebleau, il tente de se suicider. Forcé d'abdiquer, il doit gagner l'île d'Elbe sous un déguisement, par crainte de la fureur populaire. Celui qui a gouverné l'Europe se voit réduit à administrer une île minuscule. De cette période relativement négligée de sa biographie, Rambaud établit la chronique. L'Empereur réorganise la pêche, fait cultiver des courgettes, reçoit des visiteurs, lutine les belles espionnes de passage... Il fait croire ainsi, ostensiblement, qu'il a renoncé à toute ambition politique. Mais en secret, il prépare son retour. Le livre s'achève au moment où débarquant à Fréjus, il ne doute pas de rentrer aux Tuileries parmi les acclamations, "sans avoir tiré un seul coup de feu". En nous racontant ces épisodes à travers les yeux d'Octave, espion bonapartiste que les royalistes ont "retourné" afin qu'il surveille l'empereur déchu, le romancier unit une impeccable érudition historique à une façon très personnelle de restituer événements et personnages, en les dégageant de la gangue du mythe.
