En plein milieu du XVIIIe siècle, au cœur d'une Europe déchirée, Coménius (1592-1670) formule avec fermeté le double principe qui marquera l'orientation de l'instruction moderne :
- il faut que tout soit enseigné à tous. Aussi l'enseignement doit-il être résolument universel dans son objet, sa méthode, son public, sa finalité. Nature et Religion se rejoignent pour en garantir le fondement.
- le destin spirituel des hommes ne doit jamais entraîner le rabaissement de la vie matérielle, temporelle et civile. Ce monde-ci n'est pas à fuir mais à organiser en vue d'une existence meilleure. D'où le souci d'une éducation scientifique et technique.
Avec Michelet et Durkheim, il est pertinent de voir dans La grande didactique l'œuvre majeure du « Galilée de l'éducation ».
