Traduction (latin et grec) et édition dirigées par J.-C. Saladin. Cinq volumes sous coffret. Frontispice de Dürer sur chaque volume. Prix de lancement de 350 euros en librairie jusqu'au 31 janvier 2012. Ces Adages, publiés en 1500 à Paris, connurent un tel succès que les imprimeurs se bousculèrent pour les rééditer, si bien qu'il en parut 16 éditions du vivant d'Érasme (1466-1536). Elles furent revues et augmentées par lui à dix reprises. On passa ainsi de 820 adages (1500) à 4 151 (1536). L'ouvrage resta un best seller tout au long du XVIe siècle, jusqu'à sa mise à l'Index par le concile de Trente (1559). Les Adages sont les notes de lecture d'Érasme, tirées de l ensemble de la littérature antique à laquelle il pouvait avoir accès c est-à-dire la quasi-totalité. Nous avons donc affaire à un choix de citations commentées. Combien? Sans doute une vingtaine de mille au total. Leur choix se déroule sans autre ordre que le fil des lectures et les associations d idées d Érasme. Il concevait ce recueil comme une collection de modèles d élégance de style, de formules « bien frappées » riches de sens métaphorique, qu il commentait avec humour. Ses commentaires vont de la remarque anecdotique d une ligne (adage 367: « Tu recolles un uf ») jusqu au traité moral et politique d une cinquantaine de pages contre les papes guerriers (adage 3301: « La guerre est douce à ceux qui n en ont pas l expérience »). Les humanistes ne s y trompèrent pas en en faisant leur livre de chevet, au même titre que les Élégances de Lorenzo Valla. Les adages fleurissent en effet à chaque page des meilleurs auteurs de l époque, depuis Hutten jusqu à Montaigne. Les professeurs par la suite y trouvèrent une mine de règles de style à faire étudier à leurs élèves (tel l adage: Ut sementem feceris, ita metes « Tu récolteras ce que tu as semé », qui figure encore dans les grammaires latines actuelles). En somme, les Adages constituent une voie royale d accès à la littérature gréco-latine. Érasme fut sans doute le meilleur connaisseur et vulgarisateur de cette littérature que l Europe ait connu. Il nous livre ici une uvre à la fois érudite et distrayante, apte à réconcilier les modernes avec la culture antique. Notre édition, qui a nécessité plus de 60 traducteurs, est une première mondiale.
