Tonio Kröger est le fils unique d'une puissante famille de négociants. Mais il rêve d'être écrivain et sa nature bohème, son caractère mélancolique le séparent des autres hommes. Il ne peut s'empêcher de s'interroger sur lui-même et sur son œuvre, alors qu'il n'aspirerait qu'à vivre légèrement, comme Hans et Inge, qui se contentent de suivre leurs instincts sociaux. Tourmenté par ses contradictions, sa vie sera celle d'un artiste enfermé dans la solitude. Thomas Mann avait vingt-sept ans quand il a écrit cet itinéraire d'un être d'exception. Le conflit entre l'art et les valeurs bourgeoises, un des thèmes récurrents de son œuvre, parcourt ce recueil qui contient quatre autres nouvelles dont Le petit monsieur Friedemann, un chef-d'œuvre de cruauté
