"J'ai cherché à explorer l'histoire des passions - des désirs, des haines, des peurs - parce sue je pense que la vie des gens ordinaires, qui se débrouillent comme ils peuvent, ne peut se résumer dans la rehcerche de la justice, de la gloire ou de quelque autre idéal. J'ai voulu cerner toutes leurs contradictions et toutes leurs hésitations, faire ressortir la complexité des réactions individuelles face aux pressions aussi bien intérieures qu'extérieures. J'ai donc pris comme thèmes principaux de mon livre (qui couvre la période 1848-1945) l'ambition, l'amour, les colères politiques, l'orgueil et l'espoir intellectuels, le goût et l'anxiété". T. Zeldin. "L'un des livres les plus importants jamais écrits sur la civilisation française. Un ouvrage inclassable, rappelant seulement par son ampleur et sa densité les grandes synthèses de Fernand Braudel". E. Todd.
