" J'ai imaginé ce que seraient les gens s'ils pouvaient vivre éternellement et faire tout ce qu'ils voulaient. Je les ai suivis tandis qu'ils s'essayaient au bonheur, chacun à sa façon. Puis il m'a semblé entendre certains d'entre eux dire que le bonheur était peut-être une idée dépassée, qu'il fallait peut-être trouver quelque chose de plus moderne pour le remplacer, qu'à l'époque où l'univers paraissait réglé comme une horloge, il était raisonnable de souhaiter la sécurité, la réussite et la sérénité, mais que, maintenant qu'on ne pouvait plus s'attendre qu'à l'inattendu, il fallait chercher au-delà du bonheur. Mon livre est l'histoire de leurs aventures.

" J'ai pensé que pour tirer des souffrances, des espoirs et des rêves des Français _ que j'ai passé ma vie à étudier _ des conclusions d'une portée universelle, il fallait faire oeuvre d'imagination. J'ai donc entrepris de jeter sur les avatars de l'existence un regard comparable à celui que l'art moderne jette sur les formes, et j'ai essayé de peindre le passé sous de nouvelles couleurs, de nouveaux éclairages. Au lieu de chercher à prouver que les choses doivent bien être comme elles sont, j'ai imaginé une nouvelle forme d'Histoire: l'Histoire libre. Elle permet de regarder vers le futur sans désespoir mais aussi sans tomber dans l'utopie. Je ne suis pas convaincu par les tristes prophéties de Huxley et d'Orwell. Voici une vision de l'avenir bien différente. Il va de soi que l'humour en est un ingrédient essentiel. D'ailleurs, on ne peut aborder le bonheur qu'avec un sourire. "

Theodore Zeldin

Historien, professeur à Oxford, Theodore Zeldin est l'auteur, entre autres, d'une Histoire des passions françaises en cinq volumes et d'une étude en profondeur sur les Français qui fut un best-seller à sa parution en 1983.