"J'ai cherché à explorer l'histoire des passions - des désirs, des haines et des peurs - parce que je pense que la vie des gens ordinaires, qui se débrouillent comme ils peuvent, ne peut se résumer dans la recherche de la justice, de la gloire ou de quelque autre idéal. J'ai voulu cerner toutes leurs contradictions et toutes leurs hésitations, faire ressortir la complexité des réactions individuelles face aux pressions aussi bien intérieures qu'extérieures. J'ai donc pris comme thèmes principaux de mon livre (qui couvre la période 1848-1945) l'ambition, l'amour, les colères politiques, l'orgueil et l'espoir intellectuels, le goût et l'anxiété." (T. Zeldin).
