Publié en 1970, cet ouvrage propose une nouvelle phase du développement d'une théorie que l'auteur a présentée dans ses ouvrages précédents (en particulier Eléments de psychanalyse et Transformations). W-R. Bion, à partir de son expérience psychanalytique, tente de résoudre l'immense difficulté que présentent l'observation, l'estimation et la communication d'une expérience qui ne relève pas des sens. Il insiste sur l'importance de la manière dont on considère les phénomènes mentaux, tels qu'ils se manifestent dans les individus ou dans les groupes. Les influences qui s'interposent entre l'observateur et le sujet de son étude, et qui engendrent certaines obscurités, sont examinées en même temps que le moyen de les contrôler. Cela pose le problème du langage : pour formuler et communiquer, l'analyste est obligé de recourir à des formules qui viennent de l'expérience des sens et qui concernent un contexte tout différent. Partant des théories de Mélanie Klein, la discussion débouche sur les dogmes théologiques et sur les mathématiques et propose une analogie entre certains concepts psychologiques et la théorie mathématique des ensembles.
