L'idée démocratique ne peut se réduire à un ensemble de garanties contre le pouvoir autoritaire. Le continent européen sur lequel est née la démocratie a subi au XXe siècle de multiples totalitarismes. Le champs démocratique s'est de ce fait limité à la mise en oeuvre d'un ensemble de garanties prévenant l'arrivée au pouvoir de dirigeants contre la volonté de la majorité. Mais l'idée démocratique ne peut s'en contenter et doit trouver un contenu positif. La culture démocratique et l'idée de sujet comportent un lien incontournable. C'est dans l'acteur social que doit se combiner la raison (instrument indispensable dans un monde de techniques) et la mémoire sans laquelle n'existe pas d'acteurs produisant l'histoire. Ces deux faces de l'action sociale requièrent des conditions institutionnelles qui sont la définition même de la démocratie. Dans la notion de démocratie se combinent trois composantes excluant tout principe supérieur. Il n'y a pas de démocratie sans libre choix des gouvernants par les gouvernés, sans respect des droits fondamentaux ni sans respect de la citoyenneté. Le lien qui unit ces trois principes n'existe précisément qu'en l'absence d'un principe central de pouvoir et de légitimation.
