Durant cette période, certains événements semblent indiquer qu'en Europe, la léthargie des forces révolutionnaires qui durait depuis dix ans touche à sa fin. Une crise économique, partie d'Amérique, touche l'Europe en 1857. Mais cet essor du mouvement révolutionnaire qui n'a pas été apporté par la crise, Marx et Engels l'attendent ensuite de la guerre d'Italie, où des révoltes avaient chassé plusieurs princes de leurs trônes. Cet espoir est lui aussi déçu, comme celui qu'ils avaient placé dans les mouvements anti-bonapartistes en France, et divers mouvement sociaux en Russie. Ils cherchent durant ces années à se détourner du journalisme qui leur prend trop de temps. Marx travaille sur la question de la dialectique chez Hegel, sur la circulation du capital, sur le cycle de la reproduction industrielle, et rédige le premier cahier du Capital. En 1859, il met au point la Contribution à la critique de l'économie politique et Engels publie une brochure intitulée Po und Rhein.
