Le dictionnaire couvre le déroulement de la langue chinoise à travers les siècles à travers l'étude de 13 500 caractères. Pour 2 000 d'entre eux, l'étude commence aux origines de l'écriture chinoise : Inscriptions dites oraculaires à partir de 1 500 av. J.C. et inscriptions sur bronze. Elle continue par la présentation des sens que le caractère revêt dans les Classiques : du Livre de l'Histoire (le Shujing) et du Livre des Odes (le Shijing) jusqu'au dictionnaire étymologique du second siècle de notre ère, le Shuowen jiezi. Sont ainsi réunies les données de l'écriture ancienne, de la langue classique et du vocabulaire contemporain.
