Ancien élève de l'Ecole normale supérieure et ancien membre de l'Ecole française de Rome, agrégé de l'Université, docteur en lettres et en théologie, Claude Dagens exerça son ministère de prêtre à Bordeaux, en paroisse et au séminaire interdiocésain, puis à Toulouse, où il enseigna l'histoire des origines chrétiennes tout en étant doyen de la faculté de théologie. Il fut durant six ans évêque auxiliaire de Poitiers, avant d'être nommé, en 1993.