Ce Juif singulier appelé Jésus est devenu une figure majeure de l'histoire de l'humanité. Mais qui fut-il historiquement parlant ? La haute figure du "Christ des croyants" a-t-elle définitivement recouvert l'image véritable du "Jésus de l'histoire" ? Depuis deux siècles, depuis l'avènement de la critique historique moderne, le débat sur le "Jésus de l'histoire" est vif ; chaque génération apporte de nouvelles contributions. Ce premier volume de la grande oeuvre historienne de John P. Meier définit d'abord les termes du problème. Qu'entendre par l'expression "Jésus de l'histoire" ? Puis elle met en lumière les données de base. Elle passe au crible les sources les plus anciennes, chrétiennes, juives, païennes qui parlent de Jésus et elle apprécie la valeur respective de chacune de ces sources éparses. On s'explique ensuite sur la validité des méthodes modernes d'investigation historique en la matière. La plus grande partie du volume déploie une recherche ample sur les origines de Jésus. Elle cerne le milieu humain, social, culturel, religieux auquel a appartenu Jésus. Il s'interroge sur sa famille, la langue qu'on y parlait, le métier qu'il a exercé ? Eut-il des frères et soeurs ? Peut-on affirmer par les seules données de l'histoire qu'il a vécu dans le célibat ? Quelles dates assigner aux événements marquants de sa vie : naissance, enfance, début du ministère public, dernier repas, procès, exécution ? Parler d'histoire c'est ici chercher à remonter des textes du Nouveau Testament, et d'abord des évangiles, à la réalité des faits dont ils font état. Nous sommes donc en plein travail d'exégèse, d'analyse de textes, de leur origine et de leur évolution. Pour chaque chapitre, l'étude de Meier se développe à deux niveaux : le texte principal expose les données des problèmes et les résultats du travail exégétique, un ensemble de notes fournies, placées en fin de chapitre apporte les références bibliographiques et développe les discussions des spécialistes. La figure de Jésus se dessine à l'intersection des interrogations et incertitudes de l'histoire plus sûrement que dans des affirmations incontrôlées.