Ce cours inédit fut professé par Bergson depuis la chaire d’Histoire de la philosophie grecque et latine du Collège de France lors de l’année universitaire 1901-1902. Faisant suite au cours sur l’Idée de cause, il a ceci de remarquable que Bergson aborde de façon directe, sans le détour par l’exposition et la résolution de problématiques autres, ce qui apparaît comme la thématique centrale de sa pensée. Un autre point remarquable est la réflexion sur la négation, qui donnera naissance, dans L’Évolution créatrice, à l’analyse de l’idée de Néant.
La publication de ce tout premier cours vient clore la publication inédite des cours de Bergson au Collège de France. Il a été édité à partir des prises de notes d’un proche et des transcriptions commandées par Charles Péguy.
