On peut concevoir le monde, et la place de l'humain en son sein, sans avoir recours à l'histoire. Néanmoins, depuis l'Antiquité, certaines cultures, dont la nôtre, ont posé que la signification du monde s'exprimait dans une " histoire universelle ", un récit sur la totalité du passé dont les faits étaient posés comme véridiques et datables. Pour comprendre que " l'histoire universelle " n'est pas une évidence, mais une représentation particulière du passé, sont tout d'abord analysés les termes employés (universalité, totalité, histoire). Puis est étudiée l'historiographie de ce qui a été écrit, de l'Antiquité à nos jours, sur la totalité signifiante du devenir. Cependant, pour décrire la série des " histoires universelles ", il faut distinguer une archéologie des conceptions anciennes et médiévales, une généalogie de la notion à l'époque moderne, et une histoire contemporaine de " l'histoire universelle " (World History, Global History). Enfin est reprise la question de la signification de " l'histoire universelle " pour notre temps. L'ouvrage propose enfin un nouveau projet d'écriture de la totalité du passé, celui d'une chronique des Mondes, mieux adaptée aux savoirs de notre époque.
