Cette étude sur les rituels du président de la République aurait pu s'intituler : Un ethnologue à l'Elysée. Elle se propose de saisir le moment où un acte prend du sens, où "la magie du geste" présidentiel prend corps entre une fonction institutionnelle et une pratique coutumière, entre la manifestation d'un personnage et l'expression d'un individu, entre la rationalité des apparences et l'irrationalité des implications. Elle débute par le repérage des actions du chef de l'Etat organisé autour de la notion de "verbes d'actes" permettant de catégoriser les représentations présidentielles et de constituer une liste "d'actes présidentiels". Ce premier niveau d'investigation conduit à définir les dimensions et composants spécifiques de ces actes (espace, temps, acteurs, parure, objets, sons) et permet de conceptualiser les rôles et la fonction des rituels du président de la République dans la société. La dernière étape se propose, à partir de l'examen de la gestuelle, des différentes figures du président et des résonances sociales de ses actes, de révéler l'existence d'un système sémantique autonome et, plus que d'une efficacité, d'une signifiance des rituels. Articulant ainsi le passé et le présent, le formalisme d'un rituel et la contingence de son contexte, le président fait lien entre l'individu et la Nation. Cette centralité s'actualise dans l'invention de figures comme celles du Père, du Prêtre, du Pédagogue, du Medicine Man, participant toutes d'un système de sens autonome et finalisé et s'organisant autour d'une mosaïque de manifestations dont la signification a ses origines au cœur non seulement d'une idéologie politique, mais aussi d'une idéologie personnelle.
