Cet ouvrage sur les rituels et les représentations du pouvoir se propose d'explorer les pratiques codifiées du politique en action, et ce jusqu'à aujourd'hui avec Sarkozy. Denis Fleurdorge considère les représentations du pouvoir non seulement comme des manières de s'adresser à la Nation, mais aussi, pour l'homme politique, comme le moyen de mettre en scène, au-delà des simples apparences, les temps forts de sa biographie, voire de sa propre légende. À travers un ensemble varié de formes, ces représentations fonctionnent tel un système de communication politique.
Ainsi sont successivement étudiés, en différents chapitres, tous les gestes publics du président:
Arriver et partir (installation et passation de pouvoir, mort du président...).
Présider (conseil des ministres, conférences nationales...).
Reconnaître (remise de décorations, inaugurations, cérémonies funèbres...).
Commémorer (cérémonies mémorielles, annuelles...).
Assister et paraître (manifestations officielles, culturelles, sportives...).
Voyager (voyages officiels en France et à l'étranger, sommets internationaux...).
Recevoir (réceptions officielles, privées...).
Exprimer (voeux annuels, conférences de presse, allocutions, discours...).