Comprendre le sens de l'expérience esthétique à travers une analyse du jugement de goût, tel est le propos initial. Pendant longtemps, la réflexion sur le goût fut l'occasion d'une affirmation de la pureté, du désintéressement. La Critique de la faculté de juger de Kant en offrit la justification théorique. Disparaissait alors le matériau passionnel, anthropologique à partir duquel une compréhension de l'art et du jugement de goût pouvait avoir lieu. A y regarder de plus près, les choses ne se sont peut-être pas passées ainsi. En Italie dès la Renaissance, en France et en Grande-Bretagne aux XVIIe et XVIIIe siècles, se noue en réalité un discours sur l'art qui souligne son appartenance à l'idée de civilisation, assignant des origines physiques, sociales et passionnelles au goût. Une nouvelle théorie de l'homme vit ainsi le jour à l'occasion d'une analyse de la matérialité artistique.
