Au début est le passé. Comment retrouver ce qui a été détruit, qu’est-ce qui traverse les siècles, qu’est-ce qui reste, quelles sont les sources de l’histoire ? S’il y a dans le passé des traces, si l’ombre des monuments demeure et si les documents font encore sens, cela signifie que la communication subsiste entre les générations humaines parce qu’il y a dans la temporalité une aventure, une profondeur, des tiroirs, des replis, des étincelles demeurés sur les bords du chemin. L’historien laisse les morts enterrer les morts. Il ne s’intéresse qu’aux vivants. Que serait l’histoire sans lui ? Rien sans doute, et c’est pourquoi ce travail s’ouvre par un premier livre consacré à la biographie intellectuelle des trois grands historiens qui ont résumé l’érudition classique : Jean Mabillon, Nicolas Fréret, Jacob-Nicolas Moreau. Trois savants probes et laborieux qui ne nous ont pas seulement légué des méthodes et un métier mais qui ont aussi donné à leur discipline, l’exigence de retrouver la vie derrière le néant.
