Depuis sa publication en 1788, le mythe de Paul et Virginie a fait pleurer dans les chaumières du monde entier. Cette histoire d'une adolescente qui se noie pour n'avoir pas voulu se déshabiller est l'ouvrage français le plus réédité de tous les temps. Pourquoi un tel épanouissement ? Où Bernardin de Saint-Pierre a-t-il trouvé le modèle de sa délicieuse héroïne ? Pour répondre, Daniel Vaxelaire est parti à la recherche de Bernardin, un personnage paradoxal, au destin exceptionnel.
Beau et bon à rien, de noblesse douteuse, le jeune Saint-Pierre parcourt au grand galop l'Europe centrale, fait escale dans quelques lits couronnés puis se retrouve pendant deux ans à l'île Maurice. Il s'y éprend d'une femme qui lui reste interdite et développe un système philosophique complet qu'il défendra en vain sa vie durant. C'est Paul et Virginie, court récit écrit pour illustrer ses thèses, qui lui apporte gloire et immortalité d'une façon tout à fait inattendue. Le mythe littéraire créé à partir de ses désillusions transforme son créateur en défenseur de l'innocence virginale, précurseur du romantisme et écrivain voyageur avant la lettre. Une formidable aventure littéraire où réalité et fiction se mêlent en un savoureux cocktail.
