Pour les Français, la Belle Epoque a été une période bénie. Celle qu'ouvre la Grande Guerre est baignée dans le tragique qui se prolonge par la aise, la débâcle, les années noires puis les conquêtes de la Libération, jusqu'à la guerre froide Ce livre explore leur vie pendant ces décennies. Il explique comment l'inflation a ruiné les rentiers et mis au travail la bourgeoisie : comment la montée des droits sociaux et des conventions collectives a structuré le monde ouvrier : et comment les paysans ont traversé les crises.
Il fait visiter les quartiers neufs, les logements surpeuplés et sans confort, l'équipement progressif en eau et en gaz, l'arrivée de l'électricité jusque dans les campagnes. Il décrit l'essor de l'automobile, des loisirs et des sports, le rôle capital des syndicats, des clubs, des associations, de la grande presse et des feuilles partisanes. Dans cette fresque de la vie des Français, l'Etat reste toujours présent, qui réglemente de plus en plus les relations sociales, l'urbanisme.
la santé, l'éducation... Antoine Prost sonde les passions des Français, leurs souffrances et leurs espoirs. Il raconte leurs manifestations, leurs grèves, leur pacifisme et la manière dont ils ont vécu les grands événements politiques. Et il cherche, au fil des pages, à éclairer la question qui hante cette histoire aujourd'hui encore : pourquoi la France s'est-elle effondrée en juin 1940 ?
