En 1848, alors que débute le règne de Victoria, la peinture anglaise, enlisée dans la convention, semble attendre qu'on la réveille d'un long ennui. Les "Pre-Raphaelite Brothers ", par des choix esthétiques radicalement novateurs, vont lui redonner vie. Millais, Rossetti, Hunt sont à l'origine de cette confrérie des Frères préraphaélites. Ils revendiquent une liberté et une authenticité que la peinture a perdues depuis que l'académisme a imposé Raphaël comme modèle. Soutenus par le critique John Ruskin, qui voit en eux les porte-parole de la modernité, ces jeunes gens - ils ont vingt ans choisissent pour référence l'art médiéval comme avant eux les architectes néogothiques. Leurs œuvres témoignent à la fois d'un sens de la nature et d'une préoccupation sociale. Une seconde génération d'artistes, dominée par Edward Burne-Jones et William Morris appliquera leurs principes au décor, au mobilier, au livre illustré, influençai par son imaginaire l'Europe symboliste. Laurence des Cars, conservateur au musée d'Orsay, retrace l'histoire de ces artistes rebelles, longtemps méconnus.
