Pour échapper aux fascistes hongrois, Gamliel Friedman est séparé de ses parents et confié à la catholique Ilonka. Ainsi commence la vie de déraciné de l'enfant juif. Un demi-siècle plus tard, à New York, une rencontre fortuite contraint l'ancien apatride à un retour forcé sur son passé: les aventures amoureuses, les pérégrinations à travers le monde, les frustrations de son métier de « nègre » qui prête sa plume à des écrivains sans talent alors que seul le préoccupe l'achèvement de son Livre secret. Mais aussi la présence de son maître, Rabbi Zousia, et celle de quatre amis, anciens exilés comme lui. Dans ce roman où s'entrecroisent les destins de personnages dont la vérité secrète se révèle peu à peu, Elie Wiesel porte un regard grave, chaleureux et parfois souriant sur un monde que le nouveau siècle n'a pas métamorphosé. Avec Gamliel, il cherche à se convaincre qu'il existe encore dans le coeur des hommes une place pour la compassion, pour le rêve et l'espoir.
