De l'invention de l'imprimerie à la Révolution française, l'histoire du livre suit lentement son chemin. C'est après 1789 qu'une rupture apparaît (moins de clients, plus d'affiches, plus de journaux) alors que les salons et les clubs de lecture déclinent.
Après l'Empire il faut donc que les éditeurs reconquièrent un public dont les goûts ont changé et qui réclame un nouveau type d'ouvrages : moins de livres religieux mais plus de livres de voyages ou de sciences.
Mais il faut attendre le milieu du XIX e siècle avec la croissance de l'alphabétisation, pour voir apparaître la deuxième Révolution du livre.
L'édition devient industrielle et la production en volumes est multipliée par 20 en un siècle (contre 4 aujourd'hui). Le livre est entré dans l'ère de la consommation de masse.
Cet ouvrage tente de cerner cette seconde Révolution du livre qui va des prémisses (à la fin de l'Ancien régime) aux derniers développements contemporains et dessine l'image de l'éditeur qui devient un acteur important de la vie culturelle ; à travers quelques portraits (Ernest Flammarion, Pierre Larousse, les frères Garnier...) l'auteur retrace une histoire des éditeurs et de leurs maisons et voit combien, jusqu'à nos jours, ce milieu est en perpétuel renouvellement affirmant une vitalité dont les évènements encore récents sont les témoins.