Après le détachement religieux que révèle la Révolution, le XIXe siècle, en France, voit se succéder des attitudes bien différentes dans le domaine spirituel : l'influence des Lumières et le voltairianisme de M. Homais; les réveils religieux romantiques, catholiques et protestants; le temps du positivisme, avec ses prolongements scientistes qui font dire au chimiste Marcellin Berthelot que "le monde est aujourd'hui sans mystère" (1885). Claudel, Bergson, Charles de Foucauld, Péguy et quelques autres laissent entrevoir ensuite, au moment même de la Séparation, les prémices du réveil spiritualiste qui s'épanouira dans les décennies ultérieures.
Mais qu'en était-il à la base, dans les paroisses, les campagnes et les quartiers ouvriers ? Quelles étaient la spiritualité des masses et celle des élites ? Les renouveaux avaient-ils des répercussions profondes ? Ce livre fait le point, au travers d'une foule d'exemples.
