C'est avec un regard d'historien que Vichy se trouve ici revisité - mais d'historien spécialiste de l'opinion publique. L'originalité du livre tient d'abord à la méthode. Il s'attache non seulement à reconstituer et à décrire les aspects dominants du mouvement général des esprits au cours des " années noires ", mais il s'efforce, pour les expliquer, d'élucider les mécanismes qui commandent le fonctionnement de l'opinion. A cet effet, l'auteur s'appuie sur l'analyse des systèmes de représentations mentales à travers lesquels l'opinion appréhende la " réalité " des faits et l'interprète. C'est à partir de ces perceptions et des réseaux complexes de leur croisement que Pierre Laborie cherche à retrouver les facteurs multiples qui structurent en profondeur l'imaginaire social, qu'il cherche, au-delà des signes apparents, à discerner et à mettre en évidence les logiques de pensées qui, consciemment ou non, influencent les comportements et les font évoluer. " 40 millions de pétainistes " en 1940 ? A voir ! Un certain nombre d'idées reçues - dont celle d'un opportunisme sommaire calqué sur le déroulement des événements extérieurs - sont démontées dans cet ouvrage, qui est aussi un traité de méthode.
