Vous êtes un parfait couple moyen milanais: l'avocat Maggioni et sa femme Valeria, en route dans une voiture moyenne pour Sienne. Survient un formidable orage: des chevaux passent dans la brume, Madame reconnaît la route qu'il faut prendre à gauche et se trompe d'embranchement; vous voici débarquant dans une villa luxueuse où des Siennois raffinés, doublés de deux serviteurs philippins, vous abritent.
C'est là l'enclenchement de l'engrenage. Qui explique que trois jours plus tard, pour la grande course du Palio, vous, Monsieur, vous trouviez à une fenêtre en compagnie de la trop jolie et trop jeune Ginevra; cependant que vous, Madame, observez la course d'une autre fenêtre, appuyée à l'épaule du don Juan Guidobaldo. Vous observez la course, mais, à vrai dire, chacun épie surtout l'autre. Et c'est bien autre chose encore que vous êtes là à attendre, à tenter de comprendre. Qui donc est le jockey Puddu, sorte de gnome grossier et triomphal, qui vous a mordue très incongrûment, Madame? Et qu'est-ce que ce mort trouvé dans la villa, une vipère autour du cou? Et qu'est-ce que cette histoire embrouillée du Palio disputé par dix-sept contrade (quartiers) cependant que six contrade «mortes» n'ont plus le droit de courir? Et quel rapport entre toutes ces contrade et les habitants de la villa?
Autant d'énigmes auxquelles vous ne pourrez plus vous arracher -peut-être bien parce que c'est avec vous-même qu'à la fin de l'enquête vous avez rendez-vous.