Unica Zürn raconte l'histoire de Katrin, quinze ans, orpheline de mère et aspirante écrivain, qui vit avec son père, également écrivain. Le roman se déroule dans un monde imaginaire, une métropole appelée Linit, divisée en trois niveaux : Oberstadt (ville haute), Mittelstadt (ville moyenne) et Unterstadt (ville basse), surplombée par un volcan où vivent les artistes et traversée par la rivière Emil. Présenté comme un livre pour enfants, apparemment écrit pour sa propre fille (prénommée Katrin), Katrin s'inspire également de la biographie personnelle d'Unica Zürn elle-même, en ce qui concerne sa relation avec son père et la ville de Berlin après la Seconde Guerre mondiale, et son expérience avec les personnes en marge d'une société traversée par de fortes tensions.